Caratterizzazione clinica ed epidemiologica del Virus Respiratorio Sinciziale (RSV) in adulti over 50: Studio RESPIRA-50

Respiratory Syncytial Virus (RSV) is widely recognized as a primary cause of severe respiratory infections in children; however, its significance as a pathogen in adults, particularly the elderly, is frequently underestimated. While RSV commonly manifests as mild, cold-like symptoms with spontaneous recovery within approximately one week, it can lead to severe disease and mortality in infants under six months, adults over 50, and immunocompromised individuals. In the EU, Norway, and the UK, RSV accounts for approximately 213,000 hospitalizations annually in children under five and roughly 158,000 in adults. Within the European population over 50, one in twenty individuals contracts an RSV infection each year. Unlike influenza, the epidemiological patterns of community-acquired RSV in outpatient adults remain poorly documented. A critical challenge for the surveillance and clinical management of RSV in adults lies in establishing an effective case definition. Current surveillance platforms often rely on the "Influenza-Like Illness" (ILI) criteria, yet its suitability for capturing RSV cases remains unclear. To address this gap, this thesis investigates these dynamics through the "RESPIRA-50" prospective study. This two-year project, initiated in 2023, aimed to identify an optimal case definition for RSV, explore the infection's progression in the adult population, and characterize viral variants using molecular methods. The findings from the RESPIRA-50 study suggest that ILI-based surveillance may significantly underestimate the true disease burden of RSV in adults aged 50 and older. Conversely, the Acute Respiratory Infection (ARI) case definition, which encompasses a broader range of acute respiratory symptoms, appears more effective at capturing RSV cases in this demographic. The high incidence of complications observed in the outpatient cohort, such as bronchitis and pneumonia, underscores that RSV is not a benign condition in older adults. The associated clinical and economic burden is substantial, resulting in significant healthcare resource consumption. This study highlights the imperative for enhanced surveillance systems and the development of targeted preventive strategies, such as vaccination, to protect vulnerable adults. The data presented in this thesis provide a critical foundation for future research aimed at precisely defining the clinical and epidemiological impact of RSV and optimizing management strategies.

Il virus respiratorio sinciziale (RSV) è comunemente noto come causa di infezioni respiratorie gravi nei bambini, ma la sua importanza come agente patogeno negli adulti, in particolare nei pazienti di età avanzata, è spesso sottovalutata. RSV provoca comunemente sintomi lievi simili al raffreddore e le persone che lo contraggono solitamente guariscono in una settimana circa senza bisogno di cure mediche. Tuttavia, nei neonati di età inferiore ai sei mesi, nelle persone di età superiore ai 50 anni e, soprattutto, nelle persone con un sistema immunitario compromesso, RSV può causare malattia grave e, in alcuni casi, anche decesso del paziente. Nell’UE, in Norvegia e nel Regno Unito, RSV causa ogni anno il ricovero ospedaliero di circa 213 000 bambini sotto i cinque anni, alcuni dei quali necessitano di cure intensive, e di circa 158 000 adulti ogni anno. Ogni anno in Europa una persona di oltre 50 anni su venti contrae un’infezione da RSV. A differenza dell'influenza, l’andamento epidemiologico di RSV acquisito in comunità in pazienti adulti ambulatoriali è ancora poco documentato. Una delle sfide principali per la sorveglianza e la gestione clinica dell'RSV negli adulti risiede nell'identificazione di una efficace definizione di caso. Spesso, le piattaforme di sorveglianza esistenti si basano sulla definizione di "sindrome simil-influenzale" (ILI), ma non è chiaro se questa sia idonea per includere i casi di RSV. Per colmare questa lacuna, il mio lavoro di tesi si è occupato di indagare questi aspetti attraverso lo studio prospettico "RESPIRA-50", un progetto biennale iniziato nel 2023 con gli obiettivi primari di identificare una definizione di caso ottimale per l'RSV, di esplorare in dettaglio l’andamento di questa infezione nella popolazione adulta e di caratterizzare le varianti virali con metodi molecolari. I risultati dello studio RESPIRA-50 suggeriscono che una sorveglianza basata sulla sindrome simil-influenzale (ILI) potrebbe sottostimare in modo significativo il vero carico di malattia legato all'RSV negli adulti di età pari o superiore a 50 anni. La definizione di caso ARI, che include una più ampia gamma di sintomi respiratori acuti, sembrerebbe invece essere più adatta a catturare i casi di RSV in questa popolazione. L'elevata incidenza di complicazioni, come bronchite e polmonite, nella popolazione di pazienti ambulatoriali oggetto del mio studio, evidenzia che l'RSV non è una malattia benigna negli adulti anziani. L'onere clinico ed economico associato a queste complicanze è considerevole, con un conseguente consumo sostanziale di risorse sanitarie. Questo studio sottolinea la necessità di migliorare i sistemi di sorveglianza e di sviluppare strategie di prevenzione mirate, come i vaccini, per proteggere gli adulti vulnerabili da questa infezione. I dati raccolti in questa tesi costituiscono una base importante per le ricerche future, con l'obiettivo di definire in modo più preciso l'impatto clinico ed epidemiologico dell'RSV negli adulti e ottimizzare le strategie di sorveglianza e gestione clinica.