If we are what we eat, who are we? Il cibo come spazio di espressione e costruzione identitaria in contesti migratori: analisi delle pratiche alimentari in prospettiva ecologica

In recent years, the relationship between food, migration, and identity has gained increasing prominence in the social sciences, although it remains largely unexplored within the field of psychology. Building on this premise, this thesis aims to analyze the processes of identity construction in migratory contexts through the lens of food practices, adopting a psychosocial and ecological perspective that integrates individual, relational, and community dimensions. The work is situated within Bronfenbrenner’s ecological model and draws heavily on the community psychology approach, conceiving migration as a complex ecological transition in which individuals and contexts co-construct one another. Food is understood as a relational and cultural device capable of expressing and connecting subjective experiences and collective processes, offering a privileged space for observing the dynamics of identity negotiation. The research adopts a sequential and concurrent design structured in multiple phases. A first exploratory phase consists of a scoping review of the international literature, aimed at mapping the main contributions on the relationship between food practices and migration. The second part of the thesis presents three empirical studies developed at different levels of analysis. At the individual level, a qualitative study conducted with Italian migrant women in Chile explores identity processes through the innovative technique of Foodscape Walking, a novel methodological approach proposed in this thesis that integrates bodily, spatial, and narrative dimensions. At the family level, a mixed-methods design analyzes the role of food in the construction of family identity among 33 migrant couples, integrating qualitative analysis and quantitative models (APIM and PLS-PM) on the constructs of acculturation and food neophobia. At the community level, a participatory case study conducted at a social restaurant investigates how food spaces foster processes of belonging, recognition, and empowerment. Taken together, the results highlight how food practices operate across different ecological levels, functioning as sites of mediation between continuity and transformation, between belonging and openness, and actively contributing to identity construction along migratory pathways. Based on this results, the thesis proposes the construct of food identity as an integrative interpretive framework and as an original theoretical contribution to the dialogue between psychology and Food Studies.

Negli ultimi anni, il rapporto tra cibo, migrazione e identità ha acquisito crescente rilevanza nelle scienze sociali, anche se rimane ancora marginalmente esplorato nel panorama della psicologia. A partire da tale premessa, la presente tesi si propone di analizzare i processi di costruzione identitaria nei contesti migratori attraverso la lente delle pratiche alimentari, assumendo una prospettiva psicosociale ed ecologica che integra dimensioni individuali, relazionali e comunitarie. Il lavoro si colloca all’interno del modello ecologico di Bronfenbrenner e trae forte ispirazione dall'approccio di psicologia di comunità, concependo la migrazione come una transizione ecologica complessa in cui individui e contesti si co-costruiscono reciprocamente. Il cibo viene inteso come dispositivo relazionale e culturale capace di esprimere e connettere vissuti soggettivi e processi collettivi, offrendo uno spazio privilegiato per l’osservazione delle dinamiche di negoziazione identitaria. La ricerca adotta un disegno sequenziale e concorrente articolato in più fasi. Una prima fase esplorativa consiste in una scoping review della letteratura internazionale, volta a mappare i principali contributi sul rapporto tra pratiche alimentari e migrazione. La seconda parte della tesi presenta tre studi empirici sviluppati su diversi livelli di analisi. A livello individuale, uno studio qualitativo condotto con donne italiane migranti in Cile esplora i processi identitari attraverso la tecnica innovativa del Foodscape Walking, proposta innovativa metodologica di questa tesi che integra dimensioni corporee, spaziali e narrative. A livello familiare, un disegno mixed-methods analizza il ruolo del cibo nella costruzione dell’identità familiare in 33 coppie migranti, integrando analisi qualitative e modelli quantitativi (APIM e PLS-PM) sui costrutti di acculturazione e neofobia alimentare. A livello comunitario, uno studio di caso partecipativo condotto presso un ristorante sociale di Modena indaga come gli spazi alimentari favoriscano processi di appartenenza, riconoscimento ed empowerment. Nel loro insieme, i risultati evidenziano come le pratiche alimentari operino trasversalmente ai diversi livelli ecologici, configurandosi come luoghi di mediazione tra continuità e trasformazione, tra appartenenza e apertura, contribuendo attivamente alla costruzione dell’identità nei percorsi migratori. A partire da tali evidenze, la tesi propone come sintesi del lavoro il costrutto di identità alimentare come chiave interpretativa integrativa e come contributo teorico originale al dialogo tra psicologia e Food Studies.